Начинаем.
Тата улыбаясь смотрела за горизонт. Он еле угадывался в том месте, где море цвета индиго сливалось с небом такого же цвета. За горизонтом были прекрасные, зелёные острова с городами, террасами спускающимися к шумным, весёлым портам. Сердито цыкающие на зазевавшихся прохожих грузчики несли на своих взмокших, широких спинах тюки и ящики со специями и одеждой, редкими животными и посудой из драгоценных металлов. Трюмы торговых кораблей со всех девяти миров таили в себе тайны и легенды, золото и сверкающие всеми цветами радуги опалы и алмазы.
Острова манили к себе, отзываясь в груди щемящей, ноющей и такой сладкой болью. Тата стояла, вытянувшись в струну и раскинув руки, как будто собираясь взлететь. Глаза её были широко и радостно открыты, губы что-то шептали. Шептали о том, о чём сердце кричало:
— Я иду! Мне очень страшно, но я уже не остановлюсь! Поддержи меня, Великая Мать-Прародительница! Я уверена, ты слышишь меня! Благослови свою дочь! Боги-покровители, не дайте сгинуть мне на своём пути!
Так шептала она, а душа рвалась из груди как птица из клетки.
Словно в насмешку, где-то далеко послышался лай собак, идущих по её следу. У Таты был очень чуткий слух, в городе всегда удивлялись её рефлексам и боялись их, но она всё равно испуганно вздрогнула и её лицо исказила гримаса как будто от боли.
У неё оставалось часа три до того, как здесь будут охотники с собаками. Руки схватили мешок с небогатым скарбом и книгами, глаза начали лихорадочно шарить по берегу в поисках хоть какого-нибудь шанса на спасение. Но ум оставался холоден, сердце спокойно. Она успела попросить помощи у Богов, они ей помогут!
Ничего похожего на лодку или плот на берегу не было видно, конечно.
Нужен Морской Извозчик! На его помощь Тата и рассчитывала, собственно, когда решила бежать к морю. Она читала о нём в одном из древних трактатов в городской библиотеке. Вызвать его, судя по тому описанию ритуала, что она помнила, особого труда не составит… для опытного мага. А для неё?!
— Вот и проверим сейчас, — зло подумала она.
Тата бросила мешок подальше от набегающих волн на сухой песок, подобрала обточенную морским прибоем палку, закрыла на секунду глаза, вздохнула… и начала чертить на песке Руны, вызывающие Морского Извозчика.
Кедир, Морской Змей или Извозчик, всегда появлялся в мифах в самый нужный для героя момент. Тата сутками напролёт просиживала в городской библиотеке, в которую, кроме неё и госпожи Блюм, вообще никто не показывал носу. Она знала все древние мифы наизусть и раз уж пошла по Пути, сама собиралась стать частью Мифа.
Но море, очевидно, об этом не догадывалось и первая же волна с удовольствием слизала заклинание, начерченное Татой. Она с яростью принялась чертить его заново, выкрикивая название каждой Руны. Некоторое время шла неравная борьба босоногой, нескладной девчушки с копной непослушных волос цвета высохшей соломы и моря, лениво и словно нехотя стирающего её призыв к Кедиру. Всё это происходило под усиливающийся лай собак, которые уже почуяли Тату и охотники об этом знали. Они ускорили свой бег и уже предвкушали то удовольствие, с которым расправятся с этой малолетней бесовкой. Карт-бланш им на это был выдан самим бургомистром. Неофициально, разумеется.
Тата прекрасно знала о том, на что способны эти полулюди-полуорки. Об их звериной жестокости ходили жуткие рассказы по всему Торвстовту.
У неё похолодело в груди от мыслей о том, что с ней сделают, когда поймают. Даже с мёртвым телом… если она сейчас убьёт себя украденным эльфийским кинжалом.
— Пусть тогда меня сожрут рыбы, — всхлипнула Тата и твёрдым шагом направилась в море. Волны сразу же ласково обхватили её за голени и потянули за собой:
— Иди к нам, девочка! Мы тебя спрячем!
— Нет, книги и Руны я им тоже не оставлю! — Тата развернулась и побежала за мешком, что оставила на сухом песке. Она схватила его, прижала к мокрым глазам, разрыдалась и повернулась к морю.
Прямо напротив неё из воды торчала голова Морского Извозчика. Громадные чёрные глаза не отрываясь смотрели на Тату.
Город с трудно выговариваемым названием Тофрстовт находился в глубине материка и входил в состав царства Кнарр. Земли эти обладали просто неисчерпаемыми месторождениями железа, никеля, меди, олова, серебра и других металлов и снабжали все девять миров сырьём для производства оружия, украшений, машин и механизмов. Царство делилось на шесть крупных провинций, каждая из которых была центром добычи и переработки какого-то металла. Тофрстовт стоял у отрогов Медных гор и, понятное дело, славился своими медными заводами, коих в окрестностях города было ой как немало. День и ночь, не останавливаясь ни на минуту, горел огонь в заводских печах, переплавляя руду на металл. Затем всю полученную таким образом медь в слитках грузили на монорельсовые составы и оправляли в столицу — Кнаррстовт. Столица являлась также и единственным портом страны, откуда металл расходился по всей обозримой Ойкумене.
Среднестатистический кнаррт был серокож, коренаст, исполнителен и горд своей страной, работой и царём. Работа давала ему всё: пищу, кров, семью, детей, реализованность и удовлетворение от жизни. А работу ему дал царь, благослови, Господи, его сандали! Жизнь понятна и проста — если родился на свет, будь так добр, роди себе подобных и обучи их тому, чему тебя учили. Цикл великолепен в своей простоте и завершённости.
Инакомыслящих не было, вопросы задавать тут было не принято. Тата это поняла с самого раннего детства, когда за вопрос о том, почему такой милостивый и добрый Бог, которому тут все молятся, допустил то, что у них с сестрой на обед только небольшой кусок рыбы, была жестоко выпорота матерью. Мать она очень любила, впрочем, так же сильно и боялась. И вопросы такого рода перестала больше задавать, став искать ответы в книгах, как только научилась читать. Матери такое увлечение дочери нравилось. Очевидно, потому, что она сама когда-то хотела стать учительницей в школе, но что-то пошло не так и ей пришлось пойти на завод, как большинству женщин Тофрстовта. И теперь она возлагала большие надежды на старшую дочь, что та станет всеми уважаемой учительницей.
Тата надеждам матери не смела перечить и послушно училась в школе, но к ужасу для себя, вопросов по поводу окружающей действительности у неё появлялось всё больше и больше и книги, которые она брала в библиотеке, не давали ей ответов на эти вопросы. Пока однажды госпожа Блюм, библиотекарь, старая, нескладная, высокая женщина, не похожая на большинство кнаррстиц, видя всё увеличивающееся неудовлетворение Таты от прочитанных книг, не пожалела её и отвела в потайную комнату в библиотеке, где хранились «другие» книги.
Великое путешествие Таты началось не в четырнадцать, когда, спасая свою жизнь и честь, она была вынуждена отправиться в свой путь, по которому идёт до сих пор. Хотя, слово «вынуждена» здесь неуместно, это решение было абсолютно осознанным и давно сформировавшимся.
Да, в маленьком семени достаточно сил и мотивации для того, чтобы пробиться через асфальт и бетон и взойти прекрасным цветком. Но, что защитит этот хрупкий росток от кованых ботинок, от равнодушия, алчности и ненависти ко всему, что незнакомо, непохоже? Долго ли проживёт этот цветок без любви и влаги в пустыне страха и непонимания? Да, можно вырастить острые шипы и жёсткий, гибкий стебель, что гнётся, но не ломается. Но доживёт ли юный цветок до той поры, когда окрепнут его корни и задубеет кора? Что может спасти его от гибели и забвения в чужом и враждебном мире?
Случай или предназначение? Что важнее в жизни маленькой, хрупкой девочки, волею каких-то высших сил, оказавшейся в бетонном мешке под названием Тофрстовт. Какие невидимые нити выведут её на ту дорогу, что была уготована ей?
Мир, который никогда не видел Солнца.
Город стоял у подножия Медных гор. Постоянные туманы, спускающиеся с гор, смешивались со смогом, исходящим от горно-перерабатывающих заводов, и образовывали плотную шапку из ядовитой смеси влаги и дыма, из-за которой этот город никогда не видел Солнца. Но в тот день произошло что-то необычайное.
Тата, как обычно, после уроков бежала в библиотеку, где на страницах книг её ждали Герои, побеждающие демонов и чудовищ, мудрые наставники, ведущие своих учеников по пути познания. Целая Вселенная магии и приключений оживала в её воображении.
Она уже собралась перепрыгнуть через лужу, как вдруг в ней мелькнула вспышка света. Девочка с изумлением взглянула наверх. Сквозь тучи, переливаясь всеми цветами радуги, бил луч света. Боясь спугнуть это видение, Тата не смела даже вздохнуть. Не обращая внимания на то, что вода заливает её дырявые во всех местах ботинки, она зашла в лужу и встала под луч света. В прорехе между облаками было Солнце! Тата именно таким и представляла его себе! Никакие картинки в книгах не передавали то, что она видела сейчас. Величественное, вечное Светило пробило свинцовую завесу над городом специально для того, чтобы познакомиться с ней, вдруг осенило Тату.
Она вытянула руки навстречу своему новому другу и на кончиках её пальцев заиграли разноцветные искорки. Тата почувствовала лёгкое покалывание сначала в ладонях, потом в руках. И вот через протянутые к Солнцу руки в неё хлынул поток Света, закручиваясь воронкой на уровне груди.
Она ощущала себя бездонным колодцем, который вечность стоял без воды и вдруг начал наполнятся чистой, живительной влагой. Тата представить себе не могла, что в неё столько может поместиться. Наконец, поток наполнил её до самой макушки, и она почувствовала лёгкое прикосновение, словно кто-то большой и тёплый поцеловал её в лоб. Солнце моргнуло на прощанье раз, другой и серое небо опять затянули тучи.
Тата опустила руки и сложила ладони на груди. Там билось, пульсировало её Солнце! Оно осталось в ней тем радужным светом, что пролился сквозь пелену облаков и наполнил её.
— Эй! Ты что, чокнутая? В луже стоишь!
Резкий голос вернул Тату в бетонную действительность. Она пролепетала привычные извинения и, не поднимая глаз и хлюпая водой в ботинках, бросилась прочь. Она бежала сквозь туман и думала, как же теперь жить ей с этим Светом внутри. Они же заметят! Увидят и заберут у неё этот Свет!
Она остановилась. Холода она не чувствовала. Тата с удивлением обнаружила, что ботинки уже высохли. Час от часу не легче! Как ей всё это скрывать? Она с сожалением подумала, что ей даже не с кем поделиться этим Светом. Мать и сестра не поймут её. Они, конечно, любят её по-своему. Но не поймут. Мать уже давно тревожили Татины «странности» и она периодически грозилась отвести её к доктору. Голову проверить, как она говорила. Тате оставалось молчать всё больше, отвечать только по делу и не беспокоить никого своими мыслями и неудобными вопросами. Ни дома, ни, тем более, в школе.
В школе, вообще, её считали каким-то выродком из-за светлых волос и высокого роста. Одноклассники не трогали её, потому что она была сильнее их и могла дать сдачи. А вот старшие нередко подлавливали её на школьном дворе и принимались провоцировать её грубыми недвусмысленными намёками и, даже, иногда тычками.
Всё это держало Тату в постоянном нервном напряжении. Она боялась идти в школу. Каждый день, проведённый в её стенах был для неё испытанием. Со временем она привыкла к этой боли и научилась сносить её с удивительной для ребёнка, девочки стойкостью.
С этими мыслями она чуть не проскочила крыльцо библиотеки. Она взялась за такую знакомую дверную ручку из меди, отлитую в виде мифического Единорога, отворила дверь и вошла в широкий холл городской библиотеки.
